太史公曰：洋洋美德乎！宰制萬物，役使群眾，豈人力也哉？余至大行禮官，觀三代損益，乃知緣人情而制禮，依人性而作儀，其所由來尚矣。
白話太史公說：禮的德澤多麼浩大啊！它能統馭萬物、驅使群眾，哪裡是單靠人力能做到的？我到掌禮的官署，考察夏商周三代禮制的增減，才明白禮是順著人情而制定、依著人性而設立儀式的，它的來源已經很久遠了。
由來
白話這一節講禮的由來。
解讀《禮書》開篇先說明禮並非憑空而生，而是源於人情人性。
人道經緯萬端，規矩無所不貫，誘進以仁義，束縛以刑罰，故德厚者位尊，祿重者寵榮，所以總一海內而整齊萬民也。人體安駕乘，為之金輿錯衡以繁其飾；目好五色，為之黼黻文章以表其能；耳樂鐘磬，為之調諧八音以蕩其心；口甘五味，為之庶羞酸咸以致其美；情好珍善，為之琢磨圭璧以通其意。故大路越席，皮弁布裳，朱弦洞越，大羹玄酒，所以防其淫侈，救其彫敝。是以君臣朝廷尊卑貴賤之序，下及黎庶車輿衣服宮室飲食嫁娶喪祭之分，事有宜適，物有節文。仲尼曰：「褅自既灌而往者，吾不欲觀之矣。」
白話人倫之事千頭萬緒，都貫穿著規矩：用仁義引導人向善，用刑罰約束人。所以德厚者地位尊，祿重者榮寵，以此統一海內、整齊萬民。人體安於車馬，就造金車彩衡來增華飾；眼睛喜愛五色，就繡黼黻文章來顯其能；耳朵愛聽鐘磬，就調諧八音來暢其心；口嗜五味，就備眾羞酸鹹來盡其美；心愛珍善，就琢磨圭璧來通其意。所以天子坐大路車、鋪蒲席、戴皮弁穿布衣、用朱弦疏越之瑟、以大羹玄酒祭神，都是為了防止過度奢侈、挽救雕敝。因此君臣朝廷尊卑貴賤的次序，下至百姓車輿衣服宮室飲食嫁娶喪祭的分別，事事有適宜，物物有節文。孔子說：『禘祭自第一次獻酒以後，我就不想看了。』
周衰，禮廢樂壞，大小相踰，管仲之家，兼備三歸。循法守正者見侮於世，奢溢僭差者謂之顯榮。自子夏，門人之高弟也，猶云「出見紛華盛麗而說，入聞夫子之道而樂，二者心戰，未能自決」，而況中庸以下，漸漬於失教，被服於成俗乎？孔子曰「必也正名」，於衛所居不合。仲尼沒後，受業之徒沈湮而不舉，或適齊、楚，或入河海，豈不痛哉！
白話周室衰微，禮廢樂壞，大小僭越。連管仲之家竟有三歸之盛。守正奉法的人被世人欺侮，奢侈僭越的人反被稱為顯榮。連子夏這樣的高弟都說：『出見繁華麗都而喜悅，入聞夫子之道而快樂，兩者心裡交戰，未能決斷。』何況中庸以下、浸染於失教、習染於成俗的人？孔子說『必也正名』，在衛國卻行不通。孔子歿後，受業的弟子埋沒不顯，有的去齊楚，有的隱居河海，豈不令人痛心！
至秦有天下，悉內六國禮儀，采擇其善，雖不合聖制，其尊君抑臣，朝廷濟濟，依古以來。至于高祖，光有四海，叔孫通頗有所增益減損，大抵皆襲秦故。自天子稱號下至佐僚及宮室官名，少所變改。孝文即位，有司議欲定儀禮，孝文好道家之學，以為繁禮飾貌，無益於治，躬化謂何耳，故罷去之。孝景時，御史大夫晁錯明於世務刑名，數干諫孝景曰：「諸侯藩輔，臣子一例，古今之制也。今大國專治異政，不稟京師，恐不可傳後。」孝景用其計，而六國畔逆，以錯首名，天子誅錯以解難。事在袁盎語中。是後官者養交安祿而已，莫敢復議。
白話到秦統一天下，盡收六國禮儀，擇善採用，雖不合聖制，但尊君抑臣、朝廷整肅，仍沿古法。至漢高祖據有四海，叔孫通略有增刪，大抵襲秦舊。從天子稱號到僚屬宮室官名，很少更改。孝文即位，有司提議定儀禮，孝文好道家之學，認為繁禮虛飾無益於治，只求以身化民，便罷除了。孝景時，御史大夫晁錯明於刑名，多次進諫說諸侯應與臣子一例、大國不當專斷異政不稟京師。孝景用其計，卻惹六國叛逆，以誅晁錯為名，天子殺晁錯以解危，詳情見袁盎傳。此後官員只圖保養交情、安享俸祿，無人敢再議禮。
今上即位，招致儒術之士，令共定儀，十餘年不就。或言古者太平，萬民和喜，瑞應辨至，乃采風俗，定制作。上聞之，制詔御史曰：「蓋受命而王，各有所由興，殊路而同歸，謂因民而作，追俗為制也。議者咸稱太古，百姓何望？漢亦一家之事，典法不傳，謂子孫何？化隆者閎博，治淺者褊狹，可不勉與！」乃以太初之元改正朔，易服色，封太山，定宗廟百官之儀，以為典常，垂之於後云。
白話今上（武帝）即位，招徠儒生，令共定禮儀，十餘年不成。有人說古時太平、萬民和樂、瑞應屢至，於是採風俗、定制作。皇上聽了，下詔給御史說：受命而王各有興起的緣由，路雖不同歸趨卻一，都是順民而作、隨俗立制；議者都稱說太古，百姓何所期盼？漢也是一家之事，典法不傳，將何以告子孫？教化弘者博大，治道淺者狹隘，能不勉勵嗎！於是以太初元年改正朔、易服色、封泰山、定宗廟百官之儀，作為常典，傳之後世。
禮說
白話這一節發揮禮的學說。
禮由人起。人生有欲，欲而不得則不能無忿，忿而無度量則爭，爭則亂。先王惡其亂，故制禮義以養人之欲，給人之求，使欲不窮於物，物不屈於欲，二者相待而長，是禮之所起也。故禮者養也。稻粱五味，所以養口也；椒蘭芬茝，所以養鼻也；鐘鼓管弦，所以養耳也；刻鏤文章，所以養目也；疏房床笫几席，所以養體也：故禮者養也。
白話禮由人而起。人生而有欲，求而不得便生忿恨，忿而無節制便相爭，爭則亂。先王厭惡禍亂，所以制定禮義來涵養人的欲望、供給人的需求，使欲望不因物而窮盡，物不因欲而屈竭，兩者相資而長，這就是禮的由來。所以禮就是『養』。稻粱五味是用來養口的；椒蘭芬芳是用來養鼻的；鐘鼓管弦是用來養耳的；刻鏤文章是用來養目的；疏朗的房舍床席几案是用來養體的：所以說禮就是養。
君子既得其養，又好其辨也。所謂辨者，貴賤有等，長少有差，貧富輕重皆有稱也。故天子大路越席，所以養體也；側載臭茝，所以養鼻也；前有錯衡，所以養目也；和鸞之聲，步中武象，驟中韶濩，所以養耳也；龍旂九斿，所以養信也；寢兕持虎，鮫韅彌龍，所以養威也。故大路之馬，必信至教順，然後乘之，所以養安也。孰知夫士出死要節之所以養生也。孰知夫輕費用之所以養財也，孰知夫恭敬辭讓之所以養安也，孰知夫禮義文理之所以養情也。
白話君子既得涵養，又喜好其中的分別——貴賤有等、長幼有差、貧富輕重各有相稱。所以天子坐大路車、鋪蒲席是養體；旁置香草是養鼻；前有彩衡是養目；車馬和鸞之聲步中武象、驟中韶濩是養耳；龍旗九旒是養信；寢兕持虎、鮫韅彌龍是養威。大路之馬必馴順而後乘，是養安。誰懂得士人捨生全節是為了養生，輕費用是為了養財，恭敬辭讓是為了養安，禮義文理是為了養情呢？
人茍生之為見，若者必死；茍利之為見，若者必害；怠惰之為安，若者必危；情勝之為安，若者必滅。故聖人一之於禮義，則兩得之矣；一之於情性，則兩失之矣。故儒者將使人兩得之者也，墨者將使人兩失之者也。是儒墨之分。
白話人若只見生存，這樣的人必死；只見利益，必受害；以怠惰為安，必危；以縱情為安，必滅。所以聖人使人心歸於禮義，則兩者兼得；歸於情性，則兩者皆失。所以儒家要使人兩得，墨家使人兩失。這就是儒墨的分別。
治辨之極也，彊固之本也，威行之道也，功名之總也。王公由之，所以一天下，臣諸侯也；弗由之，所以捐社稷也。故堅革利兵不足以為勝，高城深池不足以為固，嚴令繁刑不足以為威。由其道則行，不由其道則廢。楚人鮫革犀兕，所以為甲，堅如金石；宛之鉅鐵施，鉆如蜂蠆，輕利剽遫，卒如熛風。然而兵殆於垂涉，唐昧死焉；莊蹻起，楚分而為四參。是豈無堅革利兵哉？其所以統之者非其道故也。汝潁以為險，江漢以為池，阻之以鄧林，緣之以方城。然而秦師至鄢郢，舉若振槁。是豈無固塞險阻哉？其所以統之者非其道故也。紂剖比干，囚箕子，為炮格，刑殺無辜，時臣下懍然，莫必其命。然而周師至，而令不行乎下，不能用其民。是豈令不嚴，刑不陖哉？其所以統之者非其道故也。
白話禮是治辨的極致、強固的根本、威行的途徑、功名的總綱。王者由禮，能一統天下、臣服諸侯；不由禮，便亡其社稷。所以堅甲利兵不足為勝，高城深池不足為固，嚴令繁刑不足為威。順其道則行，逆其道則廢。楚人披鮫革犀兕之甲，堅如金石；宛地出精鐵，輕利剽疾如飆風。然而兵敗於垂涉，唐昧戰死；莊蹻起事，楚分為三四。豈是沒有堅甲利兵？是因為統御之道不對。
古者之兵，戈矛弓矢而已，然而敵國不待試而詘。城郭不集，溝池不掘，固塞不樹，機變不張，然而國晏然不畏外而固者，無他故焉，明道而均分之，時使而誠愛之，則下應之如景響。有不由命者，然後俟之以刑，則民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不尤其上，知罪之在己也。是故刑罰省而威行如流，無他故焉，由其道故也。故由其道則行，不由其道則廢。古者帝堯之治天下也，蓋殺一人刑二人而天下治。傳曰：「威厲而不試，刑措而不用」。
白話古時的兵器只有戈矛弓矢，然而敵國不待交鋒便屈服。不築城郭、不掘溝池、不樹固塞、不張機變，然而國家安穩不畏外侮，無他故，只是明道而平均分配、按時役使而真誠愛護，百姓回應如影隨形。有不從命的，才用刑罰待之，百姓便知罪。所以刑一人而天下服，刑罰省而威行如流水。古時帝堯治天下，大概只殺一人、刑二人而天下治。傳說：『威嚴雖厲而不試，刑罰置而不用。』
禮法
白話這一節講禮的法度。
天地者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。無天地惡生？無先祖惡出？無君師惡治？三者偏亡，則無安人。故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。
白話天地是生命的本原，先祖是族類的本原，君師是治道的本原。沒有天地怎生？沒有先祖何出？沒有君師何治？三者缺一便無安人。所以禮，上事天、下事地，尊先祖而崇君師，這是禮的三本。
故王者天太祖，諸侯不敢懷，大夫士有常宗，所以辨貴賤。貴賤治，得之本也。
白話所以王者祭天以太祖配，諸侯不敢懷二，大夫士有常宗，以此辨貴賤。貴賤得治，是得其本。
郊疇乎天子，社至乎諸侯，函及士大夫，所以辨尊者事尊，卑者事卑，宜鉅者鉅，宜小者小。
白話祭天之郊只天子可行，祭社至諸侯，下及士大夫，以此辨尊者事尊、卑者事卑，該大者大、該小者小。
故有天下者事七世，有一國者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗廟，所以辨積厚者流澤廣，積薄者流澤狹也。
白話所以有天下者祭七世，有一國者祭五世，有五乘之地者祭三世，有三乘之地者祭二世，用特牲祭祖者不得立宗廟，以此辨積德厚者流澤廣、積德薄者流澤狹。
大饗上玄尊，俎上腥魚，先大羹，貴食飲之本也。
白話大饗之禮，上陳玄尊（清水），俎上放生魚，先設大羹，這是貴重飲食的本源。
大饗上玄尊而用薄酒，食先黍稷而飯稻粱，祭嚌先大羹而飽庶羞，貴本而親用也。貴本之謂文，親用之謂理，兩者合而成文，以歸太一，是謂大隆。
白話大饗上陳玄尊而用薄酒，食先黍稷而飯稻粱，祭先嘗大羹而後飽嘗眾羞，這是貴本而近用。貴本稱為文，近用稱為理，兩者合而成文，歸於太一，這叫做大隆。
故尊之上玄尊也，俎之上腥魚也，豆之先大羹，一也。
白話所以尊上放玄尊、俎上放生魚、豆中先放大羹，用意是一致的。
利爵弗啐也，成事俎弗嘗也，三侑之弗食也。
白話祭畢利成時的爵不嘗飲，成事後的俎不嘗食，三次勸食而不食。
大昏之未廢齊也，大廟之未內尸也，始絕之未小斂，一也。
白話大婚未廢齋戒之前，太廟未迎尸入之前，初死未小斂之前，用意是一致的。
大路之素幬也，郊之麻絻，喪服之先散麻，一也。
白話大路車的素質車帷，郊祭的麻冕，喪服先散麻，用意是一致的。
三年哭之不反也，清廟之歌一倡而三嘆，縣一鐘尚拊膈，朱弦而通越，一也。
白話三年喪哭而不返腔，清廟之歌一唱三嘆，懸一鐘尚擊拊、朱弦而疏越，用意是一致的。
凡禮始乎脫，成乎文，終乎稅。故至備，情文俱盡；其次，情文代勝；其下，復情以歸太一。
白話大凡禮始於質樸，成於文飾，終於復歸本真。所以最完備的，情文俱盡；次一等的，情文交勝；最下的，回歸情性以歸太一。
天地以合，日月以明，四時以序，星辰以行，江河以流，萬物以昌，好惡以節，喜怒以當。以為下則順，以為上則明。
白話天地因禮而合，日月因禮而明，四時因禮而有序，星辰因禮而行，江河因禮而流，萬物因禮而昌，好惡因禮而有節，喜怒因禮而得其當。以此為下則順，以此為上則明。
太史公曰
白話以下是太史公對禮的總評。
太史公曰：至矣哉！立隆以為極，而天下莫之能益損也。本末相順，終始相應，至文有以辨，至察有以說。天下從之者治，不從者亂；從之者安，不從者危。小人不能則也。
白話太史公說：禮的極致啊！立下隆重的準則以為極則，天下沒人能增損。本末相順，終始相應，至文可以辨，至察可以說。天下遵從它的得治，不從的亂；遵從的安，不從的危。小人則不能效法。
禮之貌誠深矣，堅白同異之察，入焉而弱。其貌誠大矣，擅作典制褊陋之說，入焉而望。其貌誠高矣，暴慢恣睢，輕俗以為高之屬，入焉而隊。故繩誠陳，則不可欺以曲直；衡誠縣，則不可欺以輕重；規矩誠錯，則不可欺以方員；君子審禮，則不可欺以詐偽。故繩者，直之至也；衡者，平之至也；規矩者，方員之至也；禮者，人道之極也。然而不法禮者不足禮，謂之無方之民；法禮足禮，謂之有方之士。禮之中，能思索，謂之能慮；能慮勿易，謂之能固。能慮能固，加好之焉，聖矣。天者，高之極也；地者，下之極也；日月者，明之極也；無窮者，廣大之極也；聖人者，道之極也。
白話禮的內涵誠然深遠，堅白同異之類的詭辯入了禮便顯得薄弱。禮的規模誠然大，擅作典制褊陋之說入了禮便相形見絀。禮的地位誠然高，暴慢恣睢、輕俗以為高之類入了禮便墜落。所以繩墨既陳便不能以曲直相欺，衡器既懸便不能以輕重相欺，規矩既設便不能以方圓相欺，君子審禮便不能以詐偽相欺。繩是直的極致，衡是平的極致，規矩是方圓的極致，禮是人道的極致。不取法於禮的不值得以禮待之，叫做無方之民；法禮而足禮，叫做有方之士。禮之中能思索的叫做能慮，能慮而不易叫做能固，能慮能固再加喜好便是聖人。天是高之極，地是下之極，日月是明之極，無窮是廣大之極，聖人是道之極。
以財物為用，以貴賤為文，以多少為異，以隆殺為要。文貌繁，情欲省，禮之隆也；文貌省，情欲繁，禮之殺也；文貌情欲相為內外表裏，并行而雜，禮之中流也。君子上致其隆，下盡其殺，而中處其中。步驟馳騁廣騖不外，是以君子之性守宮庭也。人域是域，士君子也。外是，民也。於是中焉，房皇周浹，曲直得其次序，聖人也。故厚者，禮之積也；大者，禮之廣也；高者，禮之隆也；明者，禮之盡也。
白話禮以財物為用，以貴賤為文，以多少為異，以隆殺為要。文貌繁而情欲省是禮之隆，文貌省而情欲繁是禮之殺，文貌情欲互為表裡並行交雜是禮之中流。君子上致其隆，下盡其殺，而中處其中。步趨馳騁不出範圍，所以君子的心性守於宮庭。人居此域便是士君子，出此便是民；於此之中周遍契合、曲直得其次序的，是聖人。所以厚是禮的積累，大是禮的廣闊，高是禮的隆盛，明是禮的盡頭。
禮因人心，非從天下。合誠飾貌，救弊興雅。以制黎甿，以事宗社。情文可重，豐殺難假。仲尼坐樹，孫通蕝野。聖人作教，罔不由者。
白話禮順應人心，不是從天而降。合誠飾貌，救弊興雅。用以治理百姓，用以奉事宗社。情文可重，豐殺難假。孔子坐在樹下講學，叔孫通在野地習禮。聖人立教，沒有不由禮的。